湖南位于北緯25°-30°之間，屬亞熱帶季風氣候，四季分明，光熱充足，降水豐沛，雨熱同期，氣候條件比較優越。湖南年平均氣溫16°C-18°C，冬季寒冷，春季溫暖，夏季炎熱，秋季涼爽，四季變化較為明顯。適宜人居和農作物、綠色植物生長。

湖南省屬于亞熱帶，而它和世界上同緯度其它一些亞熱帶地區的干燥荒漠氣候不同，因其處于東亞季風氣候區的西側，加之地形特點和離海洋較遠，導致湖南氣候為具有大陸性特點的亞熱帶季風濕潤氣候，既有大陸性氣候的光溫豐富特點，又有海洋性氣候的雨水充沛、空氣濕潤特征。

湖南氣候的季風特征主要表現在冬夏盛行風向相反，多雨期與夏季風的進退密切相關，雨熱基本同季，降雨量的年際變化大。形成湖南季風氣候特征的原因是湖南位于歐亞大陸的東南部，而該處瀕臨太平洋所致。陸地和海洋的物理性質（這里主要指熱容量和反照率）差異較大，使得地球表面熱力狀況不同。冬季海洋是熱源，大陸是冷源，相反，到夏季大陸成為熱源，海洋成為冷源。這種海陸冷熱源分布隨季節反向轉換的特征，導致氣壓場的分布亦隨季節變化：冬季在嚴寒的亞洲內陸形成高氣壓，溫暖的海洋上形成低氣壓；相反，在夏季溫度較高的大陸上形成了低氣壓，而在涼爽的海洋上形成了高氣壓。氣流不斷地從高氣壓流向低氣壓，這就導致我國冬季盛行干冷的偏北風，夏季盛行暖濕的偏南風。這種一年中風向規律性季節交替且溫濕性質相反，并能產生明顯的降水量年變化的兩種主導氣流就是季風。在西風環流中，巨大高聳的青藏高原位于湖南的上風方，這給湖南氣候帶來重大影響：高原上空冬季常有冷高壓，夏季常有暖低壓，與周圍同高層自由大氣的冬低夏高的氣壓場產生獨特的高原季風現象，高原季風冬季使湖南西北風加強，而夏季使湖南東南風加強，這是青藏高原對湖南的熱力影響；同時高原會使運行著的大氣環流產生分支、繞流與匯合現象，這種動力影響會使湖南處于南北兩支氣流波動的同位象疊加或反位象的北脊南槽環流形勢控制之下。青藏高原對湖南的熱力、動力影響的綜合作用加強了湖南氣候的季風特色。

湖南氣候的大陸性特征主要表現在氣溫的年變化大，冬冷夏熱四季分明，最冷月多出現在一月而最暖月多出現在七月。形成湖南大陸性氣候特征的地理原因是由于省境距海洋較遠，且境內山脈多呈東北～西南走向，這種地理特點對湖南季風氣候有著明顯的制約作用。呈東西走向的南嶺山脈橫亙在湖南和兩廣的邊界上，它的存在對湖南氣候有著重要影響：它使得北方南下的冷空氣受阻在湖南上空形成冷空氣墊，這對湖南冬季嚴寒和陰雨日數增加及冰凍頻繁發生都有直接影響，尤其是對春秋季節低溫陰雨的持續發生起著重要作用；夏季盛行的偏南風在翻越南嶺山脈時產生的焚風效應，對湖南夏季的炎熱高溫有著加強作用。

此外由于湖南復雜的地形地貌造就了湖南氣候的多樣性特征。首先，在三面環山、朝北開口的馬蹄形地貌背景下，湖南的雨、熱等氣候要素等值線打破了與緯線平行的一般規律，而是與地形等高線大致平行，少雨中心在衡邵盆地、洞庭湖平原及河谷地區，多雨中心位于雪峰山、幕阜山、九嶺山和湘東南山地的迎風面，如安化、平江、瀏陽、汝城、桂東等地；高溫中心在洞庭湖平原、衡邵盆地與河谷地帶，并向東、西、南三面遞減。其次，山區立體氣候特征非常明顯，按不同山系氣候要素年平均資料統計，每上升100米，年平均氣溫的垂直遞減率為0.44～0.58℃，年降水量的垂直遞增率為34.0～53.4毫米。全省大多數縣市都存在不同程度的立體氣候現象，對于一些地勢復雜的區域，這種垂直方向的氣候差異相當于水平方向7～10個緯距的氣候差異，這樣就形成了全省的氣候多樣性特征。

綜上所述，湖南氣候特點可以歸納為以下四點：

1、氣候溫暖，四季分明

湖南各縣氣象站資料統計表明，各地年平均氣溫一般為16～19℃，冬季最冷月（1月）平均溫度都在4℃以上，日平均氣溫在0℃以下的天數平均每年不到10天。春、秋兩季平均氣溫大多在16～19℃之間，秋溫略高于春溫。夏季平均氣溫大多在26～29℃之間，衡陽一帶可高達30℃左右。

關于四季的劃分，氣候學通常以候（每旬分為兩候，一般五天為一候）平均氣溫低于10℃為冬季，10～22℃為春、秋季，高于22℃為夏季。據此湖南可劃分出明顯的四季，且各季之間氣候差異較大。湘南一般3月初入春，湘西北可遲至3月20日左右，春季可維持65～75天，入春后氣溫逐漸回升，但常有陰雨連綿，低溫寡照天氣；5月中旬起自南至北先后入夏，夏季一般4個月左右（湘南夏季較長，可達4個半月，湘西北較短，約3個半月），夏季是四季中最長的季節，溫高暑熱，常連晴數日，驕陽似火，蒸發強盛，而降雨集中易發生洪澇災害；九月底前后湖南各地相繼進入秋季（湘西常在九月中旬入秋），秋季最短，一般只有2個月左右，經常是前一個月左右秋高氣爽，后一個月左右秋風秋雨；冬季一般自11月下旬或12月初開始（湘南及個別山間盆地可推遲20天），通常達3個多月，湖南冬季氣溫雖不很低，但比較濕冷，降雪較少，有時會發生雨凇冰凍天氣。

2、熱量充足，雨水集中

湖南熱量充足，大部分地區日平均氣溫穩定通過0℃以上的活動積溫為5600～6800℃；10℃以上的活動積溫為5000～5840℃，可持續238～256天；15℃以上的活動積溫為4100～5100℃，可持續180～208天；無霜期253～311天。湖南的熱量條件在國內僅次于海南、廣東、廣西、福建，與江西接近，比其他諸省都好。

湖南雨水豐沛，年平均降雨量在1200～1700毫米之間，但時空分布很不均勻。一年中降雨量明顯地集中于一段時間內，這段時間稱為雨季，雨季一般只有3個月，卻集中了全年降雨量的50%～60%。各地雨季起止時間不一，湘南為3月下旬（或4月初）至6月底，湘中及洞庭湖區為3月底（或4月上旬）至7月初，湘西為4月上中旬至7月上旬，湘西北為4月中旬至7月底，這都是由于各地夏季風相繼轉換的結果。但季風轉換時間并不固定，常在年際之間出現異常，導致雨季提早或推遲、延長或縮短，形成洪澇或干旱。

3、春溫多變，夏秋多旱　

湖南春季乍寒乍暖，天氣變化劇烈，春季氣溫雖然逐漸回暖，但北方南下的冷空氣仍能經常入侵湖南，使氣溫卒降，并伴隨大風、冰雹、暴雨等強對流天氣過程發生，冷空氣過后，雨過天晴，氣溫很快回升。一般年份，3～4月每月有3～4次冷空氣入侵，日平均氣溫一般下降10℃以上，有時甚至超過15℃，5月有2～3次冷空氣入侵，日平均氣溫可下降7℃以上。

湖南夏秋少雨，干旱幾乎年年都有，只是影響范圍和嚴重程度不同而已。常年6月下旬到7月上旬，除湘西北外，湖南大部分地區雨季結束，雨日和降雨量都顯著減少。7～9月各地總降雨量多為300毫米上下，不足雨季降雨量的一半，加之南風高溫，蒸發量大，常常發生干旱。

4、嚴寒期短，暑熱期長

氣候學上常以連續5天（或5天以上）日平均氣溫≤0℃作為嚴寒期的標準。按此標準湖南各地大多數年份沒有嚴寒期，只有少數年份有5～10天嚴寒期，且多出現在1月中下旬，即“三九”期間。若以候平均氣溫≤5℃作為冬冷期，則陽明山以南地區（江華、江永、寧遠、道縣、藍山等地）基本無冬冷期，永州、郴州一帶僅有幾天，湘東、湘西南一般10～20天，長沙以北及湘西北地區30～40天。有些年隆冬期間雖有幾天或十幾天可見冰雪雨凇，但一般年份降雪只有2天左右即會消失。降雪日數湘北一般10天左右，湘南僅5天上下。地表水面發生結冰的日數，湘北有20～25天，其他各地不足20天。因此湖南冬季嚴寒期很短，但冬季較長，且陰濕多雨，人體感覺難受。

湖南不但夏季時間長，暑熱時間也長。候平均氣溫≥28℃的暑熱期，大部分地區一般自6月底或7月初開始，至7月底或8月上中旬結束，個別年份延至9月初，暑熱期可達1.5～2個月。湘中的長沙、衡陽一帶最熱，日平均氣溫≥30℃的酷熱天氣，長沙每年平均有28天，衡陽有33天。一次酷熱天氣持續的時間，一般10天左右，湘中地區可達半個月。日最高氣溫≥35℃的日數，平均每年衡陽有33天，長沙有26天。