常德方言屬于北方方言的次方言——西南官話。這與歷史上大規模的移民密切相關。據史料記載：秦漢以來，不斷有北方居民南遷。西晉末年的永嘉喪亂，引起北方人口第一次大南遷，大量人口沿漢水流域南下，渡江到達洞庭流域，這次大遷徙一直延續到南北朝。唐朝的安史之亂，曾使“襄鄧(湖北襄陽和河南南陽)百姓，兩京衣冠(長安、洛陽貴族)盡投江湘，故荊南井邑，十倍其初。”北方居民遷徙規模大，人數多，地域集中，使其語言不僅難以被本地土著語言所同化，反而給當地土著語言以巨大的沖擊，這是常德話與北方話產生親緣關系的歷史淵源。另外，從唐朝至南宋末年，澧朗二州(今常德)一直歸入以荊州(江陵府)為中心的政區，客觀上促使了常德話與北方話的交流、融合、同化。可以說，常德方言自古以來一直受到北方話的浸潤、沖刷，最后終于與之融為一體。盡管明清以來，大量的江西居民遷至常德，但由于規模較小，地域、時間不夠集中，因而并沒有對常德方言產生大的沖擊，最終被常德方言所同化。

　　常德方言同屬西南官話，方言內部有很大的一致性。如常德方言里古今濁塞音一律清化；古來母、泥母混讀，n與l不區別意義；fu與xu音節混讀為f，“府”與“虎”同音；合口呼韻母字少，合口多變為開口，“端”tuan念tan，與“單”同音；古平聲一律分化為陰平和陽平，古全濁上聲均歸人去聲，古人聲大多未產生分化，調類一般有5個；古蟹攝見母、匣母開口二等字均存在文白異讀。另外，常德方言兒化一般需要重疊；有相同的助詞“噠”“倒”“起”等等。當然，常德方言內部也存在明顯的差異，橫貫境內的沅、澧兩水把常德方言劃分為兩大方言片，沅水流域(武陵、鼎城、桃源、漢壽)和澧水流域(石門、臨澧、澧縣、安鄉、津市)的方言呈現出各自的特點。僅從語音上看，沅水流域方言(主要指城區)均無tStS‘S，tsts‘s,與開口呼相拼聲母為tStS‘2，與合口呼相拼聲母為t?t??，且韻母為撮口呼；澧水流域方言tsts‘s與tsts‘S區分清楚，與普通話同(津市、安鄉除外)；沅水流域x與合口呼相拼，聲母均為f，“喚”念f加，與“飯”同音，澧水流域f與x除在u前混讀外，其余與普通話同(石門方言例外)，沅水流域去聲分化情況復雜，桃源話分化為陰去與陽去，但分ZIj獨立，不與其他調類合流，漢壽方言陰去與陽平合流，鼎城、武陵方言去聲沒有分化。澧水流域方言去聲均產生分化，且陰去均歸人陽平，如“明”與“蓋”聲調同。安鄉、津市方言屬于澧水流域，但也呈現出沅水流域方言的特點，如無翹舌音tSt2‘S;石門與湘西接壤，其方言也呈現出湘西方言的特點，如上聲調值為41。安鄉方言有西邊話與南邊話之分，西邊話屬于官話，占主導地位，南邊話屬于湘方言。這是因為湘語區近百年來有移民遷至安鄉，他們的后代大多保持祖先湘語的特征，同時也能說官話，形成官話與湘語并存的局面。

　　解放以來，尤其是改革開放以來，經濟的發展，交通的發達，文化的繁榮，社會生活的不斷開放，特別是廣播電視的飛速發展，推動了普通話的逐步普及，也促使常德方言不斷地向普通話靠攏。突出表現在兩個方面：一是城鎮方言與普通話的差異明顯縮小；二是城鄉居民尤其是青少年的普通話水平明顯提高，如許多字的舊讀音與普通話讀音并存，出現了大量的文白異讀、新舊異讀現象，有些舊讀音在青少年的口語中已經消失。許多方言詞也正在被普通話的詞所代替，如自行車正逐步取代“單車”“線車”。隨著社會的發展，常德方言與普通話的差異將會越來越小，這是不容置疑的總的發展趨勢。