木偶戲在不同的地區稱為“木腦殼戲”、“棒棒戲”、“矮臺戲”、“低臺戲”或“觀音戲”。早在戰國時代，湖南就有用于陪葬的樂俑和歌舞俑，后來木偶成了巫、儺辦法事必不可少的道具。后來，隨著曲折產生、發展，木偶被用來扮演戲目，到清代逐漸盛行。民國初期，長沙唐萬和的“活木腦殼戲”最負盛名。

　　湖南木偶戲的種類流派較多，主要有杖頭木偶、提線木偶和布袋木偶三種。其中，杖頭木偶按戲曲聲腔表演分祁陽（唱祁劇）、衡山（唱湘劇）、湘西（唱辰河戲）、常德（唱武陵戲）四個流派，各流行于周圍地區。提線木偶和布袋木偶分別滸于平江、邵陽一帶。

　　新中國成立后，發展較大的是杖頭木偶，并且在技術上有較多的革新，綜合使用燈光、布景，大大提高了審美效果。湖南省木偶皮影藝術劇院通過繼承與創新，創作了《金鱗記》、《八百里洞庭》、《馬蘭花》、《火云鳥》、《獵人海力布》、《石三伢子》等劇目，在國內外木偶藝術節中屢屢獲獎。